在诸多研究老龄群体的学科中，民族学/人类学的研究是富有自身特色的。它以整个人类和人类各民族/种族为研究对象，是一门研究人类本身、人类社会生活及其所创造的文化的科学。据此，笔者以为，民族学/人类学对老龄群体的研究可分为体质老年学（简称老龄生理）和文化老年学（简称老龄文化），横跨自然科学和社会科学两大门类，与人类学自身分为体质人类学和文化人类学两大分支学科相对应、性质相同，是对客观实际的比较科学的、全面的概括和反映，同时也有利于进行跨文化的比较研究。
人类学对老年群体的研究，目的在于帮助老年人提高理论认识，为建立老年人科学健康文明生活方式，同时也为国家和政府制定有关老龄制度和政策，提供理论与实践的参考。这有两个方面的基础：一是人类老年阶段生命运动的客观规律，即老龄生理现象中具有本质联系性的部分；二是老龄文化，即老龄群体在对老年阶段生命运动客观规律认识的基础上，所形成的有关科学健康文明生活方式的文化素养。
老龄文化即上述文化老年学，是从我国当前对有关人体老化与人口老龄化认知的现实需要出发，从人类学和民族学角度提出的一个新的理论探索性课题。为使老年人能同其他社会成员一起，共享改革开放和现代化建设的成果，国家从1996年l0月1日起，制订和实施了《中华人民共和国老年人权益保障法》，以作为法律保障，更好地达到“老有所养、老有所医、老有所教、老有所学、老有所为和老有所乐”的目的。而深入研究、创建和实践老龄文化，不断提高人们对科学健康文明生活方式的认知与实践的水平，既是立法的重要补充，也是先进文化理论研究的需要，是实现法定目标的重要基础，具有理论和现实意义。
在当代社会，人类需要发展一种“大文化”的概念，以有利于研究和发展先进文化及其前进的方向的有关理论。老龄文化是大文化的分支，是从大文化的视角提出来的、与大文化的概念相吻合、旨趣一致的一种文化现象。
在二十一世纪，世界人口老龄化将达到历史上空前的规模。我国是世界上老
年人口最多的国家，必将面临日益严重的人口老龄化问题。随着人民生活水平日益提高，人们寿命普遍延长，老年人口便不断增长。这既是一件反映民富国强的好事，又带来了多方面的社会问题。其中，老年人科学健康文明的生活方式，便是大家密切关注的一个大问题。为适应这一形势发展的需要，老龄文化的提出和进一步深入研究，就显得越来越迫切和重要。
从理论上看，老龄文化概念的提出，有利于不断推进文化理论的创新。在当代世界上各种文化和文明交汇、融合已成为不可阻挡的发展趋势下，老龄文化便是一个适应形势发展的、崭新的研究课题。
老龄文化就是在这样一种客观上迫切需要对文化作出广义的分析认识和理论创新的形势下提出来的。
从经济与文化发展的关系上看，经济与文化互相促进、互相制约。在经济发展到一定水平时，文化建设应及时跟上。没有一定的经济基础，文化提不到日程上来；有了一定的经济基础后，文化发展跟不上，又会反过来阻碍经济的进一步发展。老龄文化是文化整体的一部分。在当代文化发展与经济、政治相互交融这一总趋势和特点下，文化（包括老龄文化）在世界范围内的综合国力竞争中具有突出地位和作用。发展老龄文化是解决好老龄化问题的基础，是一件具有战略意义的事情。它与经济也是互相促进、互相制约的。
一般地说，老年学研究可分为两大部分：一是以健康长寿问题为中心展开的研究；二是以社会经济保障为中心，围绕老龄化带来的社会问题展开的研究。二者互相紧密地、有机地联系在一起。纵观中外历史，对健康长寿问题的研究开展得较早，对社会经济保障及老龄化带来的社会问题的研究开展得较晚。
民族学/人类学主要研究人类的种族和民族群体，以及按种族和民族划分的文化。这可以说是人类学界的一项基本共识。但笔者认为，除此以外，人类学还应研究人类的性别和年龄群体，以及按性别和年龄划分的文化。一般而论，种族和民族的群体是按人类历史发展中自然形成的、不同的体质与文化区分的；种族或民族的文化主要表现为不同种族或民族的社会文化。性别和年龄群体则是按人类不同的生理特征与人生发展阶段区分的，是跨种族和民族的；性别或年龄文化则主要表现为人类自身的文化。种族/民族划分与性别/年龄划分，这二者之间，视角虽各不相同，但都应是人类的基本属性区分，应是人类学研究中相互交叉和联系的两大视角。
老龄文化是人类自身文化的一种。中国古代有关于养生文化的传统，就是在世界上最大的民族——汉族中发展起来的、历史最悠久的、今天我们所讨论的文化老年学（老龄文化）的前身。民族学/人类学对老年学的研究可图示如图一
在民族学/人类学史上，由于社会发展需要的关系，对种族/民族的研究比较多，占了主导地位。但在当代，在人类社会不断迅猛发展的情况下，由于社会需要日益多样化，单一视角的研究已显得十分不足。所以，种族/民族视角的研究虽仍占主要地位，但性别/年龄视角的研究已逐渐突出了出来。在当代，不仅性别差异在文化上的表现日益受到人们的关注，年龄差异方面的研究也突出出来了。特别是世界范围内的人口老龄化，向我们提出了许多迫切需要加以研究问题。
这些摆在人类学面前的课题，都是出于社会需要、从实际中提出来的，不容我们忽视。对这些课题，从人类学自身的特定视角出发，也是完全可以实施科学的调查研究，提出自己学科的理论与政策建议的。随着人类学由研究少数民族、后进民族或原始民族，逐步向研究主体民族和所有民族的方向转变以后，人类学研究对象的范围不断有了扩大，对老龄群体及相关问题的研究也就不能不纳入自己的研究范围了。