目前，国内的许多人或许不太了解，在中亚地区，存在着一个相当规模的回族社会群体，人数已达12万人。这就是居住在哈萨克斯坦共和国和吉尔吉斯斯坦共和国交界处，被当地人成为“东干人Tunggan、дунган”的少数民族群体。当他们的第一代人来到这里后，被人问及来自何处时，曾以“东干””作答。东干（甘）即甘肃东部之意，因此得名“东干人”。其实，他们是中国西北部陕甘地区的回民。作为漂泊异乡的中国人及其后裔，他们在前苏联时期被正式认定为一个单一民族，并以“东干”冠名。其实，“东干”向来是外族（包括俄罗斯人和中亚各族）赋予他们的称呼，东干人中甚至有不少人不知有“东干”一词，大部分东干人仍自称“回回”、“老回回”，由于祖先来自中国中部地区，因此不少人还称自己为“中原人”。

                                        悲壮历史

    东干人的祖先，原本是生活在我国陕西、宁夏和甘肃东部的回民。他们历尽磨难，饱受煎熬，但始终坚守着自己的信仰。回首清代咸丰同治年间，我国西北地区爆发了回民反清大起义。大小战役数十次，起义军逐渐不支。清廷委派“威望卓著，熟悉韬略”的名将左宗棠为陕甘总督、钦差大臣，率清军12万，集十二省之粮饷、五大海关之税银，并外国银行筹借白银计5195万两，对当时反清最为坚决的陕甘回民义军进行惨绝人寰的清剿。“老弱妇女，亦颇不免”。在此情形之下，义军残部5000余人携家眷在其领袖白彦虎率领下，于1877年（光绪三年）隆冬时节踏上西迁的艰难旅程，前有雪山阻路，后有重兵穷追，他们扶老携幼，徒步翻过海拔6000余千米的多伦山，定居于俄国境内的秋河之畔。当时天寒地冻，义军且战且走，身后不时增加着一个个雪堆，每个雪堆下都永远地沉睡着一个同胞的亡灵。据统计，仅有３０％的人达到中亚者，而大约７０％的人或战死、或冻死、或饿死、或于雪崩中丧生。其景至惨，其情悲壮，令人不堪回首。后来，吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦成为东干人的主要聚居区，这里集中了80%的东干人。他们主要居住在吉尔吉斯斯坦的比什凯克、肯特区的米粮川、火星村、米丘林村；莫斯科区的亚历山德夫斯克；哈萨克斯坦的阿拉木图、江布尔、库尔达依区的马三成村；乌兹别克斯坦的塔什干、安集延、费尔干纳等地。东干人在这些地区建立了一个个东干村庄，在这一地区生息繁衍，不断壮大。东干人的姓氏继承了回族传统姓氏，如马、严、杨，但随着与当地民族的部分融合，有一些姓氏也趋于本土化，如马耶夫、哈桑诺夫等等。   　                          
                                        未改乡音

    一百多年来，尽管他们孤悬异域，但一直将中华文化传统铭记于心灵深处。东干人中多数姓马，与国内回族一样，马是取于“马哈茂德”即先知“莫罕默德”的第一个字。他们仍以汉语为母语，当然是陕西和甘肃方言。他们使用着世界独一无二的，唯一把中文用斯拉夫字母（即俄罗斯字母）来拼写的汉语，拥有以斯拉夫语拼写的“东干语”报刊和完整的一至十二号（即小学至中学）的教材课本。由于与故土隔绝近百年，他们的语言中仍保留着前清时代的许多词汇。比如在他们的日常用语中，称总统为“皇上”；政府机构为“衙门”，警察为“衙役””；学校为“学堂”；妻子为“婆姨”；男孩为“娃娃”，女孩为“丫头”等等，不一而足，饶有兴味。
    更有甚者，不少女人的头饰和穿着仍保留着清代式样，这种“礼服”，是结婚典礼上的正规服饰。尽管他们已移居域外从最早１３０多年，但他们仍保留着古老中国很多习俗。以婚俗为例，东干青年的婚姻通常是通过传统的“父母之命，媒妁之言”而缔结，即当男女成人之后，经过媒人引线，家长首肯，并确定媒金、嫁妆后，方可完婚。青年女子从小学便要学会做针线活，自己缝制结婚用的嫁妆，尤其是婚礼服饰和鞋袜，均以旧时中国传统手工方法和刺绣工艺制作，并在结婚时穿在身上。婚礼当天，新娘还要把头发弄成清朝时代的“燕燕头”，这种风俗在当今国内已极为少见，却被远徙中亚的回民后裔保留了下来。
    在东干人家中做客，可以坐在八仙桌前，用筷子品尝凉皮等中式菜肴。东干人热情好客，宴席上煎炒烹炸俱全，我们会感到似曾相识，基本上是百年前清代的中式菜肴的风味。大型宴席使用方桌，一字排开，坐于板凳，每桌八人。欢声笑语，其乐融融，似乎使我们穿越时空隧道，又回到了几百年前。　　
    东干人的传统特色早就引起当地人的好奇和兴趣，更让人类学家为之瞩目。上个世纪五六十年代，前苏联学者曾对东干人的社会生活做过极为详尽的调查，并真实记录了东干人储存蔬菜的菜窖、屋内的火炕、火盆、井上的辘轳、用稻壳填塞的枕头、被子上部缝上的被头等实用物品，就连最普通不过的筷子，也有几百字的专门介绍。至于东干语即中国西北语言中的“铺被窝儿”、“盘炕”、“睡房”、“客房”、“伙房”等常用语，以及他们所种植的韭菜、芹菜、蒜、大葱、豌豆、大豆、萝卜等蔬菜，都成了被大书特书的奇闻逸事。其实越是琐琐碎碎的事物，就越真实，也就越能引起人们的好奇心。
　　　　                                
                                        与时偕行

    岁月不居，时代发展，东干人也处在不断变化不断前进之中。刚到中亚时，东干人得到了当地各族居民的支持和帮助，并加入了俄罗斯国籍（当时中亚地区已经被并入沙皇俄国）。当地政府帮助东干流亡者安排生活，提供种子、工具、建房材料。东干人在中亚拥有了新的家园，开始务农和经商，由于回族有商业天赋，不少东干商人通过从事新疆—中亚—俄罗斯贸易而成为富豪。在此过程中，族人的方方面面也在发生着深刻变化。开始时，男人留着长辫，穿满式服装，裤子不带口袋，大档，腰围宽大，裤腰和裤脚系带。夏季的衬衫是开口、偏襟带纽襻的“汗衫子”和上下开襟的“马褂”，但随着时光的推移，如今只在节日、婚礼等场面才能偶能见到此类服装。女人着装的传统特色保持较好，它们至今仍经常身穿色彩艳丽、样式独特的旗袍、长衫，几乎和清代毫无二致。人称为“袄儿”的长衫、直立领，右开衩，袖较宽，用色彩艳丽的丝绸缝制，体现出女性优美的身段，领口和袖口加边绣花。手里再拿上一幅丝帕，更衬托出女性的妩媚。裤子直垂踝骨，裤脚边也镶着宽宽的绣花边，结婚时还穿绣花鞋。而中亚年轻妇女在公共场合的盖头，在东干人中很少有人效仿。
    语言方面，他们都能讲一口流利的俄语，大多数上年纪的人汉语还算熟练，年轻人也可以勉强用中文交谈，带有浓重的西北方言腔调。目前中亚地区的东干人按其方言差别分为两个群种，即甘肃群和陕西群。他们的口语是中国陕、甘、宁方言，还夹有波斯语、俄语等借词，书写语言使用以俄文字母创制的“东干文”。称中国是自己的“舅家”，并为自己是中国人后裔而感到自豪。
　　政治方面，从第一代移民开始，他们就已积极参与了当地的政治社会生活，并先后参加了俄土、俄日战争以及第一次世界大战。在第二次世界大战中，涌现出许多英雄人物，如吉尔吉斯米粮坊村的王阿訇，曾获苏联最高英雄奖，该村还为他建立了英雄纪念馆。而政治人物马三奇，在哈萨克回民村营盘以及阿拉木图市，都有街道以他来命名。东干人已融入所在国家之中，由于重教崇文历史惯性的作用，他们曾是全苏联少数民族中平均文化程度最高的民族，人才辈出，先后涌现出大批卫国英雄、学者、音乐家、画家等，为所在国的进步繁荣，作出了不可磨灭的贡献。
    随着前苏联解体，中亚各国相继独立，东干人又一次经历了历史大变迁。由于有语言上的便利，当今有许多东干人参与中国和中亚国家的贸易往来，不少人成为在中亚的中资企业的翻译，也有不少人直接从事边境贸易活动。东干人以勤劳和智慧不断为自己创造着美好的生活。
    故土难离，故乡难忘，东干人对祖国怀有深厚的感情，也有着复杂的感受。1990年，吉尔吉斯斯坦著名东干族学者、东干学创始人之一的苏三洛院士访问中国。当他重返“老家”面对与自己一模一样的、黑头发黑眼珠黄皮肤的乡亲时，他热泪盈眶的双眼相望的却是“笑问客从何处来”的新一代。他百感交集地谈道：“回到了自己的老家，这是一种多么凄楚的痛!当年祖辈被清军穷剿不舍，从逃出祖先土地的大门，到再一次回‘老家’探望，竟整整经历了一百二十个春秋!”直到今天，在中亚各地的东干人仍以“乡音未改”的母语自称“老回回”、“中原人”，他们对故乡中国仍是“玉壶冰心”。正如他们自己所说：“我们的根在中国”。