图腾是什么？人们从电影、电视等图像图片中感觉它是原始人顶礼膜拜的对象，它似乎既是威武的老虎、狮子又是凶猛的熊和狼，既是温驯的水牛、绵羊又是灵巧的赤鹿、猴子，既是竹子、葫芦又是榕树、松柏，既是火焰、霜雪又是太阳、月亮……它到底是个什么东西呢？
    图腾不是我们中国人创造的名词，它是一个外来语，来自北美洲印第安阿尔衮琴部落奥吉布瓦方言（totem）。我国最早把“totem”一词译为中文“图腾”的是中国近代启蒙思想家严复先生。民族学家何星亮先生对图腾文化做过系统深入的研究，他认为：在原始社会，图腾既是亲属，又是祖先和神。
    
                                 最早的图腾观念：图腾是亲属
    
    原始人的亲属观念和我们不大一样，他们心目中的亲属，除了人亲属之外，还有兽亲属。他们相信，那些兽亲属和人亲属一样，具有血缘关系。
    旧石器时代中期，人类进化到早期智人时代，那时原始人的思维刚刚发蒙，还不能区分人类社会和自然界，不能将人类群体和动物群体区别开来，于是把人类的血亲关系转嫁到动物群中，认为人可以与周围的某种动物建立血缘关系，结成友好联盟。
    另一方面，出于“求安“心理，原始人需要同某些动物缔结亲属关系，以求得保护避免伤害。他们相信这种关系一经确定，该种动物就负有血缘亲属的义务，不仅不会伤害自己，还会受到他们的保护。同时原始人还认为，一旦同某种动物结为亲属，该种动物就会把自己超人的力量、勇气和独特的技能传到人的身上，人就会像该种动物那样勇猛灵巧，能够更好地获取生活资料和躲避各种自然灾害；或者像该种动物那样具有极强的繁殖力，使群体人口迅速增多，使群体不断壮大。因威胁而恐怖、因受益而感激，因惊叹而羡慕，于是，最早的图腾观念便出现了。
    根据考古发现，旧石器时代中期被认为图腾的主要是较大的哺乳动物熊和狼等。例如，以狼为图腾者，把狼作为群体的名称，这一群人便是“狼群”。既然狼（或其他动物）是自己的亲属，那么作为“儿女”或“兄弟”的图腾成员就应该像对待父母或兄弟一样尊重它们，不但自己不能伤害，还必须尽力保护，防止被他人杀害。由此便又产生了图腾禁忌的观念。图腾禁忌也是亲属观念的一种表现。

                                 图腾是祖先：最早的祖先观念
  
    “老鼠过街，人人喊打”这句俗语表示人们对老鼠的憎恶。人们互相对骂往往说“狗娘养的”或“狗杂种”之类的话，这说明现代人对狗的鄙视。然而，令人费解的是，远古时代的不少氏族、部落却认为自己的始祖是老鼠或狗，并为自己是老鼠或狗的后代而自豪，对他们顶礼膜拜。
    为什么原始人要认这些动物为自己的祖先呢？这是原始人思维进化的结果。
    到了旧石器时代晚期，原始人由早期智人进化为晚期智人。晚期智人产生了万物有灵观念。他们认为，万物皆有灵，灵魂是无形的，随处存在的；所以，无论以什么为图腾，都可以得到图腾灵魂的保护和获得它们超人的本领。随着抽象思维的产生，原始人开始寻找自己的来源。由于每一个氏族的图腾名称和图腾标志均不相同，便以为各个氏族的始祖也是不一样的。由此便自然而然地将亲属观念上升到祖先观念，认定某一图腾是自己氏族的祖先，所有成员都是由他繁衍而来，并以特殊态度对待生存在自然界中的“始祖”的同类。例如，以虎为图腾的氏族认为，古代的一只虎是全体氏族成员的始祖，氏族与生存在自然界中的虎具有血缘关系。
    世界各国的早期民族都有图腾祖先和图腾祖先的形象。有的是自然界中实在的动物、植物或自然现象，有的是虚幻的半人半兽或半人半兽形象。例如古突厥人说他们的始祖母是一只牝狼；古夜郎人传说他们的祖先出自一根三节大竹；党项羌人自称猕猴种；哈萨克族传说其始祖母为白天鹅；达斡尔族传说其始祖父与一个狐狸变的美丽少女结婚，后来生下不少子女，慢慢发展成为今天的达斡尔族，等等。这类祖先观念的民族学资料极为丰富，举不胜举。
    
                                     图腾神：最早的神祗
    
    随着人类思维的进一步发展，原始人在祖先观念的基础上又产生了神的观念——图腾神。
    最早的图腾神是动物形状的，地球上各个民族大体如此。由于人的想象，后来又产生了半人半兽图腾神、人兽相伴图腾神、植物和无生物图腾神。这些图腾神一般是由动物图腾神演化而来的。在我国最典型的图腾神是龙和凤。
    龙具有图腾的基本特征，但又与一般的图腾有所不同。罗愿《尔雅翼》卷28引王符说：龙，“角似鹿，头似驼，眼似鬼，颈似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，瓜似鹰，掌似虎，耳似牛。”可见龙不是自然界中的有生物，不是实在的动物。其实，它就是由蛇图腾演化的图腾神。
    凤，可能是由乌图腾演化的图腾神。《说文》：“凤，神鸟也。天老曰：凤之象也，鸿前鹿后，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳思，龙文虑背，燕颔鸡喙，五色备举……见则天下大安宁。”可见，凤也不是存在的有生物，是鸟的神化。
    前面说过，图腾是亲属，又是祖先，后来为什么会变成神呢？这又是人类思维进化的结果。这时，原始人认识到人不是兽，同兽有很大的差别，他们不再把图腾看作亲属，也不认为它是祖先，而把它奉为氏族、胞族、部落、民族、家庭或个人的保护神，相信它具有超自然的力量，既能降福于人，又能为人排忧解难。于是，在图腾祖先观念的基础上很自然地产生图腾神观念。图腾神是人们心目中的偶像，不同于自然界中的同类动物或植物，是神圣不可侵犯的。不过，图腾祖先观念并没有随着图腾神观念的产生而完全消失。有些民族两种观念并存，既把图腾当作祖先，又把图腾当作保护神。
    
                                     图腾崇拜的现代余韵
    
    由于图腾崇拜在人们心理中留下的深刻印记，现代生活的不少方面都有图腾的体现。有些图腾崇拜转变成传统节日。闻一多的《端午考》说，端午节的起源是中国古代南方吴越民族举行图腾祭的节日。在屈原投江千余年前，，划龙舟之习俗就已存在于吴越水乡一带，目的是通过祭祀图腾—龙，以祈求避免常见的水旱之灾。祭祀之日便是端午，在水域中竞划刻着龙饰的舟船是“龙祭”的重要内容。
    有些图腾转变成民族饰品。民族饰品充满了天然的神秘色彩，激荡着人们强烈的猎奇心理。那些起源于图腾崇拜和原始宗教的饰件，给人以古老而又奇特，原始而又奇特的感觉，既有装饰作用又有文化新奇感，受到许多人的喜爱。例如在藏族地区，藏民通过藏区特有的三色石、玛瑙、牦牛骨、藏银、藏铜打磨出他们祖祖辈辈的图腾崇拜----藏饰，并坚信藏饰能给他们带来平安吉祥。时至今日，五彩的藏饰已经加入了时尚潮流，成为许多年轻人张扬个性，表达自己感情的载体。