中秋节，是流行于我国众多民族中的重要传统节日，时在农历八月十五。恰值三秋之半，故以“中秋”名之。因秋高气爽，此时月相既圆且亮，所以从古至今，无论朝野，皆有饮宴赏月之习俗。久之，便成为我国民间影响最为深远的传统节日之一。它寄托着世代国人盼望团圆的愿望，承载着厚重的思乡思亲之真情。其源远流长，底蕴深厚，故颇值得一书也。
    考中华古籍，“中秋”一词最早见于《周礼》，《周礼·天官家宰下·司裘》中，有“中秋献良裘，王乃行羽物”之语；而《周礼·夏官·大司马》中，有“中秋，教治兵”之句。“中”又通“仲”，故“中秋”又作“仲秋”。《尚书·尧典》有云：“宵中星虚，以殷仲秋”，似是“仲秋”最早出处。
    从传统历法角度言之，农历八月居秋季之中，为秋季第二个月，故称“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋”。“中秋节”者，中秋之节也。其有许多别称：因在八月，因称“八月节”、因在十五日，又称“八月半”；以节日各项活动皆围绕赏月而行，故又俗称“月节”、“月夕”；此时月象圆满，月色皎洁，古人将圆月联想为团圆，因此，又称之为“团圆节”。
    中秋节日活动，是原始社会先民古老思维方式的产物，属于祭拜月神活动的孑遗，是经过漫长历史过程中衍变而成的习俗。据记载，周代便有中秋夜举行“迎寒”与“祭月”之仪式；魏晋时，更有官员“微服泛江”的记载。但我国史籍中，出现“中秋节”一词甚晚近，最早仅可追溯到《清史稿·食货志·盐法条》所记载之“嘉庆四年（公元1799年），命停各省盐政中秋节贡物”。史料的缺失，为我们考证其起源和流变带来了一定困难。
    作为农业文明大国，我国的许多传统节日皆与农事密切相关。古人播种时，要祀土地神以求丰收；收获后，须祀社稷神以谢佑护，即“春祈”与“秋报”也。农历八月十五，正值作物成熟季节，故而中秋节带有“秋报”之遗痕，应无疑义。古代帝王的礼制中亦有春秋二祭：即春祭日，秋祭月。初，祭月在“秋分”之日，然“秋分”是由地球与太阳之关系而定，所以每年在八月中的日期皆不相同，致使秋分日不一定有月，更不能保障是满月。祭月无月，则大煞风景；而不是满月，亦大有缺憾。于是逐渐约定俗成，祭月活动固定在八月十五日。以科学角度观察，正值高秋，湿气已去，而沙霾未起，空气格外清新，明空洁净无尘，月亮看上去既大又圆，是赏月的最佳时节。此时行祭，正其宜也；此日为节，正其时也。
    此外，中秋节与古代对月神之原始崇拜亦有密切联系。月亮是天空中亮度仅次于太阳的第二位重要天体。且月相每日不同，呈周期性变化。在照明设施极为落后的古代，夜色降临，万籁俱寂，古人结束一日劳作，举头望去，有一弯新月挂在天边，或一轮明月照亮大地，给他们带来无尽遐想。无论是汉代画像石刻中“女娲捧月”的图案，还是刘安《淮南子》中“嫦娥奔月”传说，皆蕴涵着先民对月亮的关注和神往。
    考中秋节日习俗，源远流长。前已述及，《周礼》中已有“中秋献良裘”之记载；并记有“秋分夕月（拜月）”等活动；汉代时，又在中秋或立秋之日敬老、养老，并赐以饼；晋时亦有中秋赏月之举，不过尚未普及；至唐代，中华文化走向颠峰，国人想象力丰富，气势恢弘，将中秋与“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”、“玉兔捣药”、“杨玉环变月神”、“唐明皇游月宫”等神话故事结合起来，充满浪漫色彩，赏月之风大盛。
    北宋时，八月十五正式成为中秋节，并出现“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。孟元老（幽兰居士）所撰《东京梦华录》有云：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”；吴自牧《梦梁录》云：“此际金凤荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团围子女，以酬佳节。虽陋巷贫篓之人，解农市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆婆于市，至烧不绝。” 可略窥当时中秋节日活动之丰富多彩也。
    明清两朝，赏月活动盛行不衰。“其祭果饼必圆”；各家都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。明人陆启泓《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。”田汝成《西湖游览志余》云：“是夕，人家有赏月之宴，或携柏湖船，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日”；“民间以月饼相邀，取团圆之义”。清人富察敦崇《燕京岁时记》称：“中秋月饼，以前门致美斋者为京都第一，他处不足食也。呈供月月饼到处皆有。大者尺余，上绘月宫蜡兔之形。”“每届中秋，府第朱门皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祀以毛豆、鸡冠花。是时也，皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。唯供月时男子多不叩拜。”同时这五百多年中还推出“烧斗香”、“走月亮”、“放天灯”、“树中秋”、“点塔灯”、“舞火龙”、“曳石”、“卖兔儿爷”"等系列节庆活动；其中的赏月，吃月饼、团圆饭等习俗，一直流传到今天。尤其是吃月饼，更是影响巨大，意义深远。
    月饼，亦称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等，起源于古代中秋祭拜月神之供品。在我国大部分地区，民间有着一种烙“团圆”的习俗，即烙一种象征团圆、类似月饼的小饼，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外压月亮、桂树、兔子等图案。祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表示阖家团圆。世代相沿，逐渐成为中秋节食饼的习俗，并时代流传，经久不衰。
    月饼取圆形，象征团圆，反映了人们渴望家人团聚的美好意愿。早在殷周时期，江浙一带就有一种为纪念太师文种而制作，边薄心厚的“太师饼”，此或可视为月饼之“始祖”也；汉张骞出使西域，引进芝麻、胡桃，使制饼材料日益丰富；唐代时，长安出现糕饼铺，民间有饼师之职业；北宋皇家中秋节喜食“宫饼”，有“荷叶”、“金花”、“芙蓉”等名目，而民间直称为“小饼”、“月团”。苏东坡诗云：“小饼如嚼月，中有酥和怡。”酥即油酥，饴即糖饴，其味道甜脆香美可想而知。
　　考“月饼”一词，最早见于宋人周密所撰，记叙南宋都城临安见闻的《武林旧事》中。当时月饼制作工艺已十分考究，不仅味美，在饼面上还印有各种与月宫传说有关的图案。此类图案，初殆是先画于纸上然后粘贴在饼面，后逐渐发展为用面模压制在月饼之上。长期以来，民间对制作月饼积累了丰富的经验，月饼的种类也越来越多，工艺越来越讲究。咸、甜、荤、素等各种风味俱全；光面、花边等各种特色皆有。明末彭蕴章在《幽州土风俗》中写道：“月宫饼，制就银蟾紫府影，一双瞻兔满人间。悔煞嫩娥窃药年。奔入广寒归不得，空劳至杵驻丹颜。”表明心灵手巧的厨师，已经把嫦娥奔月的优美传说作为食品艺术图案形象再现于月饼之上。
    我国是多民族国家，各民族间文化交流频繁，相互影响深广。少数民族中，有二十几个也过中秋节，但节俗因地制宜，内容各异。譬如，壮族习惯于在河中的竹排房上用米饼拜月，少女在水面放花灯，以测一生的幸福，并演唱优美的《请月姑》民歌；朝鲜族则用木杆和松枝搭成“望月架”，先请老人上架探月，然后点燃望月架，敲长鼓，吹洞萧，一起合跳《农家乐舞》。仡佬族在节前的“虎日”，全寨合宰一头公牛，将牛心留到中秋夜祭祖灵，迎新谷，他们称为"八月节"；侗族则在这时让青年人郊游、欢会，称为“赶坪节”。首日是芦笙会，次日对歌。小伙子都要化妆，向心上人表达爱意。傣族则对空鸣放火枪，然后围坐饮酒，品尝狗肉汤锅、猪肉干巴、腌蛋和干黄鳝，谈笑望月。黎族称中秋节为“八月会”或“调声节”。届时各集镇举行歌舞聚会，每村由一“调声头”（即领队）率领男女青年参加。待人员聚齐后，大家互赠月饼、香糕、甜粑、花巾、彩扇和背心，成群结队，川流不息。入夜便聚集在火旁，烤食野味，痛饮米酒，举行盛大的调声对歌演唱，未婚青年则趁机挑寻未来的伴侣。
我国的中秋节习俗对周边国家也产生了强烈影响，朝鲜、韩国、越南、日本等亚洲国家不同程度地模仿我中华民族中秋习俗，并损益取舍，形成了自己的节日文化。
    传统是一个民族的灵魂，节日是传统文化的载体。历史上，历朝历代对传统节日均极为重视，时至清代，中秋节被正式确定为放假日。据《清史稿·选举志·学校》记载，清廷于光绪年间规定，各级于“庆祝日（即皇太后、皇上万寿节，至圣先师孔子诞日，春、秋上丁释奠，笔者注）、端午、中秋节各放假一日”。可体现出政府对传统节日的重视。当今时日，政府与民间对传统文化的重视程度与日俱增，切望尽快将端午、中秋等重要传统节日定为法定节日，以保证节日习俗的延续，文化传统的回归。