按生物学分类，兔属哺乳纲、兔形目、兔科，分野兔与家兔两大宗，后者乃由前者驯化而成。野兔最早出现于距今约6000万年前，经原兔、始祖兔等阶段，约300万年进化成当今型态。目前，兔科拥有9类约50种。我国有草兔、东北兔、东北黑兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔等9种。其中分布最广者为草兔，亦称蒙古兔。其一身长般在10至50厘米。其特征是上唇纵裂，耳大且长，其尾短呈簇状，其毛浓密粗硬，有白、灰、棕、黑诸颜色。其前肢明显短于后肢，适于跳跃。其足迹遍布几乎所有陆地，多居于开阔的多草地带，亦可栖息林中，以青草、野菜、嫩叶为食。

        回顾历史，兔虽未入六畜之列，但进入先民视野颇早。稽考文献，殷商甲骨文中，已出现“兔”字，属象形，长耳短尾之态也。《诗·召南·兔罝》有“肃肃兔罝，施于中林”之语，《礼记·曲礼下》有“凡祭宗庙之礼……兔曰明视”之句。足以说明人兔相识相知已有数千年之久。其性情温和，体态乖巧，动作轻盈，反应机敏，莽莽原野上，常见现其可人身姿，静静小池边，时现其优雅倩影。她是善良的代表，是美好的象征。随着时光的推移，逐渐衍化为一个文化符号，内涵丰富，品位甚高。   

        兔乃善良象征。作为体型弱小的草食性动物，其秉性机敏驯良，乖巧可爱，因而不会对人类构成任何威胁。古人与之相处，安全感倍增。儿歌中有一首《小白兔》，曰“小白兔，白又白, 两只耳朵竖起来, 爱吃萝卜爱吃菜, 蹦蹦跳跳真可爱”。相信国人皆耳熟能详。不知创作于何时，但口传心授，不胫而走，不时唤起儿时的美好记忆。在鼓励装嫩卖乖的当今时日，此旋律更加振幅强劲、经久不衰也。   

        兔具显赫身份。在民间艺术领域，兔得“兔儿爷”之号，其形象为身着大将军行头的蓄须威严之长者，威风凛凛地骑坐于老虎背上，既符合“卯兔总伴寅虎来”之时令，且深含“弱可戏强”的童话精髓，可谓匠心独具，生动诙谐，所以深受儿童喜爱。   

        兔曾陪伴佳人。据《淮南子览·冥训》 ，羿请不死之药于西王母，嫦娥窃之，吞不死药以升天。然不忍离羿而去，滞留月宫。广寒寂寥，怅然有丧，无以继之，遂催吴刚伐桂，玉兔捣药，欲配飞升之药，重回人间焉。嫦娥乃我国古代神话中资深美女，猪八戒为一句戏言而被逐出天界，下凡而投猪胎，代价惨痛却仍津津乐道，难以忘怀，可见魅力之巨。而玉兔则可长相伴随，见拥入怀，可谓福祚不浅也。兔由此亦成月亮代称，价值提升幅度令人称羡。   

        兔知呵护家园。俗语云：“兔子不吃窝边草。”其意旨丰富，蕴涵深广。表层意旨是兔子懂得留存窝旁之草，有保护自身资源的意识。此外也具有“早晚属于自己”之自信与坦然。而其引申义是“与邻为善”。反观人类往往习惯并热衷于靠山吃山，靠水吃水，境界甚至连兔子都不如。此俗语意在告诫人们不要在家门口做不应该做之事。即使坏人，也轻易不在当地干坏事，也表明古人心目中兔大有过人之处。   

        兔有忧患意识。有成语“狡兔三窟”，典出《战国策·冯谖客孟尝君》。冯谖劝孟尝君曰：“狡兔三窟，仅得免其死耳。今有一窟，未得高枕而卧也。” 乃以兔亦懂得准备好几个藏身之地，劝说孟尝君要多准备几条退路和消除灾祸的方法。的确，兔子以自身之弱小，存身之法只能局限于防御。而自侍强大者却因高估自身实力而时常不考虑退路，一旦大难突降，临渴掘井却为时已晚。兔深解“以退为进，以弱胜强”之道，乃智且慧者之典型。   

        凡事皆有两面，兔虽优点多多，但也小有瑕疵。现仅举两例，望兔爷姑且竖起大耳以听之:   

        兔常骄傲自满。兔之长项为能蹦善跑，动作协调，轻盈矫健，一般另类难以超越，久之便麻痹大意，顾盼自雄，却为此而痛失桂冠。有一则寓言故事，名《龟兔赛跑》。讲得是兔子和乌龟曾比赛长跑，缘于兔子屡次嘲笑乌龟爬得太慢，终于激怒乌龟，要求与兔子一较高低。比赛开始后，兔子健步如飞，很快便不见乌龟那笨拙的身影。便放松警惕，思先小睡片刻，等乌龟追上来，甚至先让其超过一段再发力不迟。而乌龟自知体笨步缓。只能拼命向前，保持节奏，巧用体能，发挥耐力优势，一刻不停。兔子醒来，乌龟已接近终点，再奋起直追，但为时已晚。乌龟得胜，兔子失败。此寓言常被用做对聪明者的儆戒和鲁钝者之激励，帮人确立一种信念，即在竞争中，踏实坚韧者往往能战胜轻敌浮躁者。   

        兔少从容淡定。兔生来体型弱小，先天不足，久之便被造化出落成耳大胆小、终日惴惴之物。据《韩非子·五蠹》载：“宋人有耕田者。田中有株，兔走触株，折颈而死。因释其耒而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。”遂有“守株待兔”之典。诚然，宋国农民看见一只兔子撞树而死，便放下锄头在树根旁等待，希望再得到撞死的兔子，想法幼稚，做法愚蠢，但造成此事之根源却是兔望风而逃、慌不择路使然。   

       在现实世界，兔确为温良恭俭之辈，且周身是宝，对人类有大益焉。兔肉可食，无论家兔肉还是野兔肉，均属高蛋白质、低脂肪、少胆固醇之上等肉类，尤其是蛋白质含量明显高于其他肉类，而脂肪和胆固醇含量却低于所有肉类，故得“荤中之素”之美誉。 秋冬之季则味道更佳，是老少咸宜的最为理想、健康之美味。   

        兔绒与兔毛乃纺织业重要原料，兔皮可制革，经加工便可成质地柔的衣、帽、手套等，为人类保暖御寒，物美价廉，感觉舒适，取之不尽，用之不竭。   

        在我国，兔毫（硬毛）还有一个重要用途，便是制笔。笔古代曾专指毛笔，乃文房四宝之首，是文人墨客不可须臾或缺之物。笔毫硬则挺，挺则有弹性，有弹性才适于转笔。故而笔豪乃决定笔质之关键。先秦至汉，笔毫皆为兔毫，即秋季兔脊上两列硬毛，亦称紫毫。而产于安徽宣城之“中山兔毫笔”，史上曾名噪一时，汉代时诸郡纷纷献上等兔毫以供宫廷之用。至今兔毫仍为笔毫主流材料，与羊毫（白毫）按比例搭配制成各种硬度之毛笔，诚丹青雅士之挚友也。   

        兔抗病力强、对环境适应性好，繁殖力强，耐粗饲料，养殖成本低，且对人类生存环境不会造成危害，所以适于养殖，经济效益良好。因其体毛洁净，双朵厚广，皮肤柔软，血管清晰，便于取血和注射，是一种常用的医疗实验动物。兔以其生生不息，前赴后继，为人类的医学发展做出了重要贡献。   

        因兔与人类关系密切，所以于文化领域中经常有其现身。以汉字而论，古人先以象形造出“兔”字，而后又以会意造出“逸”、“冤”，以形声造出“菟”、堍”等；在成语中，与兔有关者为数不少，诸如“兔死狐悲”、“兔死狗烹”、“兔走乌飞”、“静若处子，动如脱兔”，加上前举之“守株待兔”、“狡兔三窟”等，不一而足；而歇后语中的“兔子的尾巴——长不了”，俗语之“兔子急了也咬人”，“比兔子胆儿还小”等等，更是形象生动，幽默诙谐；在诗歌领域，除已提及之《小白兔》外，最为著名者当属北朝叙事诗《木兰辞》中“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌”之结语。唐代大文豪韩愈曾专撰美文一篇，名《毛颖转》。曰“毛颖者，中山人也。其先明视，佐禹治东方土，养万物有功，因封于卯地，死为十二神。”为兔取雅号为毛颖，并赋予其毛笔祖先之地位。寓意深刻，千古流传。

        在民俗层面，兔之影响深远，俯拾即是。因形象美好，所以一直被视为瑞兽。古人认为“赤兔大瑞，白兔中瑞”，并相信适逢兔年或肖兔者有步步登高之运。且一直盼望着赤兔降临，以昭大瑞。然赤毛之兔于中国未曾见获，只好冠其名于骏马，以显其崇。三国时英雄吕布之坐骑即名赤兔，并有“人中吕布，马中赤兔”之说，足见其于古人心目中之地位。另一方面，因兔上唇中裂，故我国民俗中，长久以来有孕妇不可食兔肉之忌，以免生子有兔唇之忧，表现出先人盼望后代安康完美之善良愿望。

        尽管兔与人不离不弃，相伴千年，但至今仍保留着原有个性，随时准备回归自然。家兔放归野外，不需野化即掘穴而居，寻觅而食，人类之精心呵护实乃多余之劳也。而或由此因，六畜席位被马牛羊鸡犬豕所占据，兔竟屈居编外，未免有些委屈。但十二生肖中，兔得之一席，对之于卯，位居第四。关于排位，牛前而兔后，亦有牛兔赛跑，以定座次之说，结果兔因麻痹而被牛胜出，屈居其后，与“龟兔赛跑”故事异曲同工。对兔而言，可聊作安慰矣。   

        又逢兔年，使我们更加关注我们身边的老友。新春伊始，让我们敏而好学，动如脱兔，以龟之恒心，兔之矫健，看准目标，勇往直前，珍爱环境，呵护家园，百尺竿头，更进一步！