中国书法，分为笔法、字法和章法等三个层次，而以笔法为其基础。所谓笔法，就是笔划之法，而“永”字恰有八划，且划划不同，集中了汉字楷书几乎所有的点划形式。“永字八法”，就是前辈书家以“永”字之八划，即“侧、勒、努、趯、策、掠、啄、磔”之写法为实例，对中国书法中笔划之大要所作探索的概括与说明。
    考“永字八法”之起源，大致有三说：一曰张旭说，见于宋朱长文所编《墨池编》；二曰智永说，见于宋陈思所辑《书苑菁华》；三曰蔡邕、王羲之说，见于元李溥光所撰《雪庵八法》。后历代书家多有涉及，如清刘熙载《艺概•书概》有云：“书能笔笔还其本分，不稍闪避取巧，便是极诣。永字八法，只是要人横成横、竖成竖耳。”因影响巨大，世人已将“八法”两字引伸为书法之代称。又因师承不同，解释多有差异，而以近人诸宗元所著《中国书学浅说》一书中之解说较为简单明瞭。
    诸宗元（1874－1932）字贞壮，一字真长，别署迦持，晚号大至，浙江绍兴人。能书，商务印书馆出版之《涵芬楼秘笈》题签即出于其手。有《病起楼诗》、《大至阁诗》、《中国书学浅说》、《中国画学浅说》、《书法徵》等著述传世。结合多年书法实践，其将八法大致归纳如下：
    笔划一，侧。笔锋着纸后向右，慢慢加力道下压，再慢慢上收转向，回笔藏锋视情形改变其角度；笔划二，勒。笔锋触纸向右下压再横划而慢慢收起，作一横向笔划。笔划三，努。为一直向笔划，以直笔之法作开头，竖笔慢慢向下写，向左微偏作一曲度后返回，其笔划不宜直，否则无力。笔划四，趯。当竖直笔划完后，趁其势顿笔再向左上偏，一出即收笔向上。笔划五，策。笔锋触纸向右压，再转右上斜划而慢慢收起，要点是需轻抬而进。笔划六，掠。向左下的笔画，必须快而准，取之中的险劲为要节，出锋需干净利落，利而不坚。笔划七，啄。又称短撇，为一向左下之笔画，如同鸟啄树般的力道和气势。笔划八，磔。向左下之笔画，徐徐而有劲，收尾时下压再向右横画而慢慢收起。
    永字八法，是中国书法笔划的根基，由练熟此八划后，即可延伸多样笔划，并各得其精神气度。诸氏之“八法”解说准确扼要，但失之简约。笔者近日偶来雅兴，结合今人沃兴华先生等书家心得，特将“八法”要领归纳于下：
    一、侧（点）
    点乃最短之笔划，天然走势不足，运动感薄弱，发挥余地有限。若写得不好，很容易成为一个向心、内倾的圆，形式封闭则与周围笔划隔绝，而显得萎靡黯然。古人云，点若不露锋芒，“则失之于钝，钝则芒角隐而书之神格丧矣”。因此，需要予以补救，其法有二。一、强调笔势，起笔露锋以承接上一笔划，收笔出锋以连贯下一笔划，通过露锋出锋，与上下笔划建立起顾盼映带之呼应关系；同时，应注重打破圆点之内倾特征以增加笔划向外的张力。二、强调体势，其形态要避免过平或者过直，因平与直皆静止状态。而向左右稍作倾斜，则会产生动势，且需其它笔划配合，方能保持平衡。姜白石《续书谱》云：“点者，字之眉目，全藉顾盼精神，有向有背，随字异形”，“顾盼”乃指笔势，“向背”则指体势。由此与其他笔划彼此呼应，相得益彰，笔划之间内在联系必得强化也。正因如此，“八法”中称“点”为倾侧之“侧”。
    一般而言，汉字每一笔划都可分为“起笔”、“行笔”和“收笔”三个部分，点虽短小，仍亦如此。孙过庭《书谱》云：“一点之内，殊衄挫于毫芒。”由于点之动程甚短，完成三个动作较难，易现两病，一曰顺势按下，一揿即收，起、行、收三笔不分，笔划瘦削简陋，空洞单薄。二曰按顿不力，因点之书写妙在兔起鹞落，势如“高峰坠石”之大起大落，属所有笔划中是最具情绪化者，若不强调提按顿挫，则难免缺少激情。
    二、勒(横)
    横之笔划狭长，若行笔太快，过于流畅，则易显单薄空洞，因此在书写过程中，不可信马由缰，一掠而过，须马缰紧勒，步步为营，以求稳重。因此，“八法”称之为“勒”也。唐太宗《笔法诀》有云：“为画（划）如勒，贵涩而迟”，具体的笔法为，运笔时应感觉前有物之阻拒，须竭力与争，手不期颤而颤，则可“变起伏于锋杪”，从而达到跌宕舒展，“如千里之阵云”焉。
    三、努(竖)
    书法艺术强调横平竖直，然只是感觉，而绝非几何学意义上僵硬的水平与垂直，只要达到视觉之平与直者，即使略有曲弧与波动，亦无不可。且曲弧与波动更具姿态，更显生动。因此“八法”称竖为“努”，努，古通“弩”，以“努”命名，意为形如弓弩而弯曲，且蓄力如弓弩之饱满。柳宗元《八法诵》有云：“努，过直而力败”；颜真卿《八法颂》云：“努，弯环而势曲”，唐太宗《笔法诀》云：“为竖必努，……努不宜直，直则失力”，皆是此意。
    四、趯(钩)
    汉字在篆书和汉隶（八分）中无钩，楷书之钩，乃由笔势演化而来。笔划于结束时提笔不够高，急与下一笔划连写，便会衍生出一段过渡，楷化时，钩便应运而生。钩是上下笔划连续书写之产物，是从按笔到提笔的一个跳跃过程，因此“八法”称之为“趯”。古文中，趯有两义，《诗•召南•草虫》云：“趯草虫，趯阜螽”，此处指跳跃，为本义；苏轼《贾谊论》：“趯然有远举之志”，此处有飘然远引之貌，乃引申义。理解古文趯之两义，对书写极有帮助。先要按顿蓄势，将力量集于尖锋，然后突然跃起，稍有犹豫，则水渗墨滞，力疲势软，必失趯之本义，有背趯产生之前提也。颜真卿《八法颂》云：“趯峻快以如锥”；唐太宗《笔法诀》云：“趯须存其笔锋，得势而出”，亦是此意。
    五、策(挑)
    挑者，横之变体也。较长之横自左而右运行至半时，便要下按蓄势，最后顿笔回锋，与位于左边的下一笔划起笔相呼应。挑是较短之横划，下一笔划之起笔在其右边，提笔运行，顺势即可相接，不需一般横划之下按蓄势，回锋收笔。因此，策其实就是横划之前半部分，“八法”以骑马动作比喻横划，完整者称为收缰之“勒”，半截者则称为“策”，策乃扬鞭之意。《永字八法评说》认为，“策笔仰锋竖趯”，策与趯相近，两者在行笔上都较快，应得势即出。
    六、掠(长撇)
    撇之收笔于分书（汉隶）为按顿，在楷书为轻挑，此变之目的，是为与下一笔划之连接。长撇之下一笔划在收笔处之右侧，需有一个过渡，运笔过程如飞鸟掠檐而下，因此“八法”称之为掠。柳宗元《八法诵》云：“掠，左出而锋轻”；唐太宗《笔法诀》云：“为撇必掠，贵险而劲，掠须笔锋左出而利”。长撇出锋，形需微曲，力贵均匀，而势要婉而畅。书者写字大多以右手执笔，长撇左行，略感别扭，出锋之处极易飘忽乏力，因此须下大功夫予以感悟也。
    七、啄(短撇)
    啄划从形状方面观察，与掠颇相类似，不过稍短一些而已，故而当今往往啄掠不分，统称为撇，然二者仍有区别。掠之下一笔划在右而长，掠之过程明显；啄之下一笔划在左，有顺势之态而短。啄划在写法上起笔稍一顿挫，即向左下斜出，应峻快利落，既速且锐，与鸟之啄食相类，故名。柳宗元《八法诵》云：“啄，仓皇而疾掩”；颜真卿《八法颂》云：“啄，腾凌而速进”；康有为《广艺舟双楫》云：“啄之必峻”。啄与撇的关系同于策与勒的关系，皆后者的局部，可相互参照也。
    八、磔(捺)
    磔的本义是“分裂牲体”，以此命名捺画，颇有些不可思议，然仔细考察，或可作如下解释。分书又称八分，八与分两字在《说文解字》中均训作“别也”。“八”为象形，象一物分别相背之形，“分”宇添加刀旁，表示所用器具。分书与篆书相较，特点是将回环缭绕的字形割裂成左右上下的组合结构，且对撇、捺的横向出势予以夸张，并将字形变长为扁。“八”的字义和形体准确地反映出分书的上述两大特征。分书发展到楷书以前，并无撇、捺之名目；以后始加以区别命名，撇和捺类似“八”形，于是顺其意义，将左边称作掠，右边称作磔，《穆天子传》卷五有“命虞人掠林”之句，此处掠有“斫伐”之意，与磔相近。而左掠右磔，可理解为分别相背的“八”字的含义。具体而言，左边称掠，是因从粗到细，结束时尚需有回顾之势，与掠字所含有的“拂过”之义相近；右边称磔，是因从细到粗，力量逐渐增加，类砍磔之态也。
    综上所述，“永字八法”其实是指汉字八种基本点划的写法，而趯(钩)是笔划连续书写的产物，是整饬后的笔势，属于笔划的附属部分；策(挑)是勒(横)的—半，啄(短撇)是掠(长撇)的一半，在形态与写法上有类似之处。因此，从严格意义上讲，永字基本笔划只有横、竖、撇、捺、点等五种而已。若思于书法方面有所进步，得其要领，首先需将永字各笔划练好写熟完全到位，而笔法只是书法之基础，若想得书法大要，则尚需摸索结字之法，结章之法。三法皆备，方可信手挥毫，潇洒落墨；而当今多无知无畏之辈，未学爬而思腾越，且到处题词，不知羞耻，则难免招致“墨猪”、“涂鸦”之诮也。