萨满教是在原始信仰基础上逐渐丰富与发展起来的一种民间信仰活动。它曾经长期盛行于包括我国北方各民族在内的东亚、北亚地区的诸多民族之中，对这些民族的生产、生活和社会习俗等各个领域产生过重大影响。
　　萨满教源远流长，学术界一致认为其发轫于原始渔猎时代。在各种外来宗教先后传入之前，萨满教几乎独占了东亚、北亚地区各民族的古老祭坛和人们的心灵。即使在后来许多民族改信佛教、伊斯兰教以后，由于历史惯性等方面的原因，上述民族中仍可明显见到萨满教遗留的痕迹。我国北方的满、锡伯、赫哲、鄂伦春、鄂温克、蒙古、土、东乡、保安、达斡尔、维吾尔、撒拉、乌孜别克、塔塔尔、裕固，以及朝鲜等民族也都在不同程度上存在着萨满教的影响。尤其是在科尔沁草原的东部蒙古族、三江流域的赫哲族，大兴安岭地区的鄂伦春、鄂温克、达斡尔族以及部分锡伯族当中，萨满教仍存在着较为完整的信仰体系和随处可见的历史孑遗。
　　其实，萨满教并不是一种统一、成熟的宗教。在信仰萨满教的古今众多民族和部落中，从来就没有过作为正规宗教重要标志的共同的经典、共同供奉的神祗和统一的宗教组织。它只是一种自发的民间信仰活动。同时，萨满教在诸多民族中的发展程度、发展水平也很不平衡。然而，之所以认定其信仰是同一宗教，是因为各民族萨满教信仰的精神内涵、祭祀形式和活动方式等方面有着相当程度的相似性或一致性。
　　萨满教信仰属于多神信仰，即“万物有灵”。处于不同历史发展阶段上的各个民族，其信仰几乎不约而同地囊括了原始信仰体系中最古老、丰富的内容。诸如天地山川、日月星辰、风雨雷电、飞禽走兽、草木鱼虫等等自然界的诸多事物和现象。在历史的发展过程中，虽有少量被崇拜的对象被赋予了神的地位，被顶礼膜拜，但其中的大部分仍然因其来自人们对大自然的原始信仰而保持着平易的自然风貌，人们对其敬而不远。满一通古斯语民族的鄂伦春、鄂温克、赫哲族对天的信仰观念和祭祀形式还没有完全固定成熟，而是依然停留在对古老的大自然物的具体崇拜的水平上；而满、锡伯以及蒙古语和突厥语诸民族在不同程度上都已从大自然崇拜中突出了对天的崇拜，天神“腾格里”已经被提高到了几乎至高无尚的地位。与之相对应的是，他们对地神的信仰与崇拜也已经形成，古代突厥人称地神为“地--水”神，蒙古族把大地之神看作是“万物起源之母”。对山的信仰与崇拜十分古老，在北方少数民族中影响巨大民间传说里，崇山峻岭往往是全人类和民族起源的发祥之地。对圣山的向往和推崇和对祖先及其灵魂的信仰与崇拜结合在一起，形成了后世对“山神”的信仰与崇拜。火在北方各民族的信仰里通常同女神联系在一起；而水则被看作是宇宙初始的形态，同时是生命的源泉。因此，不可亵渎、毁坏上述的一切；一切都是神的赐予，要真心地满足于神的赐予。
　　在物欲横流、生态环境被严重破坏的今天，对大自然的崇拜，有着积极的现实意义。我们应将这种古老的信仰升华为对尊重大自然、热爱大自然的坚定信念，将保护自然环境和野生动物变成大家的自觉行动，才不致在古人面前自惭形秽。


作者：中国社会科学院民族研究所副研究员、历史系博士。