提起共济会，人们往往想到的是“神秘”“秘密”“地下”甚至“邪恶”等词汇。数百年来，有关共济会的各种传闻不绝于耳。有人说，共济会“掌握全球经济命脉和世界财富”，“阴谋统治世界”；甚至有人声称，影响世界历史征程的法国大革命、美国独立战争，都是共济会所策划。那么，真实的共济会究竟如何？近期，英国媒体的连续报道及该国共济会的回应，为我们了解这个神秘组织提供了一线之孔。

最先将共济会推到公众视野的是英国卫报。该报援引即将卸任的警察联合会主席史蒂夫·怀特的话说，“共济会的成员在阻挠警务改革。这些人在警界的影响，将会阻碍女性、黑人及其他少数族裔的进步。”怀特表示，他对共济会日益增长的影响感到担忧。

随后，卫报又刊发一篇有关共济会的报道。该报道称，80多年前成立的两个名为“迎新会堂”和“加利利会堂”的组织仍然在运行，它们分别为影响议会和政治记者而设。但不管是政治精英还是一般民众，对此都一无所知。

对于媒体的批评和担忧，共济会在英总部“英国联合总会堂”回应称，共济会欢迎各界人士的加入，“我们不是一个秘密会社”，共济会的成员不能这样被“无端地污名化”。对于媒体提到的两个会堂影响议会和政治的传言，总会堂回应说，这两个会堂中没有国会议员和政治记者，但它证实有几名共济会会员是国会议员。

为了在更大范围内挽回共济会的声誉，最大限度避免因组织的封闭而造成的被动，英国联合总会堂采取了两项措施。一是给英国平等和人权委员会写信，投诉其成员遭到歧视的现状；二是在泰晤士报、每日电讯报和卫报上刊登整版广告，呼吁结束对其成员的“歧视”。在这篇题为《行了，受够了》的长文中，首席执行官史泰普大倒苦水，他说共济会一直致力于公益和慈善，仅去年就募集了3300万英镑的善款。史泰普强调，他的组织欢迎任何种族、信仰、年龄、阶级或政治见解的人加入。为了让公众进一步了解共济会的活动，史泰普表示将举办一系列活动，回答公众的疑问，他甚至鼓励公众直接向设在伦敦的共济会总部质询。

对于共济会的回应，一些公众表示怀疑。他们认为，尽管共济会组织很出名，但现实中谁是共济会会员，公众并不知晓。工党议员梅勒妮·昂讽刺地指出，“人们连谁是共济会会员都不知道，怎么会歧视他们呢？”

据报道，全世界大约有600万共济会会员，其中20多万在英国的7000个会堂中。这20多万会员中，男性会员占20万，女性会员只有4700名。英国共济会成立于1717年，至今已有300年的历史。在前200年中，该组织只接受男性会员。直到1908年，该组织才创办了第一个女子会堂，而且当时的会长由男性担任（此后历届继任会长均为女性，男性禁止加入）。

长期以来，尽管有关共济会的传闻不断，英国共济会的声誉也屡遭质疑，但社会上想加入该组织的人一直络绎不绝。媒体在采访中发现，英国人之所以想加入共济会，原因不外乎以下4种。

第一种是寻找归属感和忠诚。一名受访的共济会成员直言不讳地说，“我喜欢信任别人，我非常忠诚，这种事情（成为社区的一部分）吸引了我。”

第二种原因是建立社会网络。对许多人而言，共济会就是个社会网络，通过这个网络，可以和很多人建立联系。正如一个受访者所说的那样，“它就像Facebook一样。你会遇到过去遇到过的人，当然条件是你在这个地区生活了很多年。”“如果你认为建立这种社会网络的目的是为了发展个人的事业，或者捞到什么实际好处的话，你就大错特错了”，一名受访者如是说，他声称加入共济会的目的是为了“认识自己，发展自己”，认为共济会能够给人一个“可以表达人性最好的一面的道德准则”。

第三种原因是追求和体验人生中的神秘感。据报道，共济会的各种神秘仪式，以及成员之间那种“背靠背”的相互照料方式，大大超越了一般社会团体和友谊所能带来的那种情绪和体验。

第四种原因是效仿名人。历史上，英国共济会出了不少诸如温斯顿·丘吉尔（英国首相）、奥斯卡·王尔德（著名诗人）、阿瑟·柯南·道尔爵士（福尔摩斯侦探故事作家）、鲁德亚德·吉卜林（诺贝尔文学奖获得者）那样的名人。在不少人看来，追随这些名人的步伐，或许有不一样的人生。

共济会有着十分明显的宗教色彩，会员必须是有神论者。在大众媒体和自媒体昌盛的互联网时代，共济会的神秘性越来越难以掩藏。

英国公众担心共济会在各种形式的政治和社会参与中，因追求其组织和成员的私人利益而损害公共利益；厌恶共济会联合总会堂至今还延续着拒绝接纳女性的不良传统；对共济会的种种不公开的神秘仪式和内部运作方式也表现出恐惧的一面。

为了打消公众的上述担忧和恐惧，消除他们的厌恶情绪，共济会除了偶尔在阳光下“走一回”，似乎还需要对其包括性别不平等的相关政策和做法进行彻底改革。