历任所长：
第一任所长：包尔汉
包尔汉，1956年任少数民族语言研究所所长。1956年任少数民族语言研究所所长（民族研究所前身之一），1962年少数民族语言研究所与民族研究所合并，包尔汉任所长。
1894出生，维吾尔族。新疆温宿人。1956年后，任中国科学院民族研究所所长，中国政法学会副会长，中国人民保卫世界和平委员会副主席，中国亚非团结委员会副主席，中国非洲人民友好协会副会长，中国亚非学会副会长。 曾以中国代表团团长、副团长身份出席过在几内亚召开的亚非团结大会和多次世界保卫和平委员会的会议。1954年12月至1964年12月和1978年2月至1988年3月任政协全国委员会副主席。是政协第一届全国委员会常务委员。著有《新疆五十年》。1989年去世。
第二任所长：刘春
刘春，1958年任民族研究所所长。
刘春同志1912年11月出生，江西省吉水县人。建设时期从内蒙古调中央，曾任中央民族学院副院长，燕京大学兼职教授、少数民族语文研究指导委员会委员、国家民族事务委员会副主任、国务院科学规划委员会少数民族研究组副组长、中国科学院民族研究所所长、学术委员、中共中央统战部副部长、中央政法小组成员、少数民族历史研究指导委员会主任、中央民族学院副院长、院长。“文革”后到中国科学院重新工作，任科学院常务副秘书长、党组常委、直属党委第一书记、纪委书记、顾问等职。
第三任所长：云北峰
云北峰，1978－1979年任民族研究所所长。
1915年出生于内蒙古土默特旗。1940年带领了36名青年到延安，后在延安民族学院系统学习了马列主义。
1945年加人了中国共产党。1945年被派往伊克昭盟开展工作，任伊东地区工委书记。
新中国建立后他任伊盟盟委委员、郡王旗委书记。
1951年参加了绥远省河套地区土改工作团，负责协助河套地委解决土改中的民族关系问题。1952年任河套地委副书记、河套专员公署专员。
1955年任乌兰察布盟盟委第一书记、盟长、军分区政委。l957年调到内蒙古城建局任局长。1958年云北峰又调任煤炭管理局局长。1962年任自治区农牧林委员会主任。
“文革”中，云北峰整整被折磨了11年。1978年，云北峰被调到中国社会科学院民族研究所任所长兼党委书记。
1979年，云北峰调任全国人大民族委员会秘书长、党组副书记。是《民族区域自治法》起草小组成员之一。
1986年8月，因病去世，终年70岁。
第四任所长：牙含章
牙含章，1982年任民族研究所所长。
甘肃临夏人。别名马尔沙，笔名章鲁、子元。1916年10月生于甘肃和政县。1936年在甘肃和西藏拉萨拉卜楞寺和拉隆哲蚌寺研究藏传佛教-喇嘛教及藏族历史。1938年到延安在陕甘宁边区关中分区陕北公学学习。同年加入中国共产党。后长期从事藏学研究和民族宗教问题研究工作，曾任中共中央调查研究局四分局少数民族研究室副主任。建国后，任临夏专员公署专员、中共甘肃省委统战部副部长。1951年护送十世班禅从青海回西藏。1952年任中共西藏工委委员兼秘书长。1958年后，任内蒙古大学副校长、中国无神论学会副会长、中国社会科学院民族研究所所长。曾当选为中国民族理论研究会理事长、中国民族研究团体联合会副理事长。主要著作有《达赖喇嘛传》、《班禅额尔德尼传》、《无神论和宗教问题》等。主编《中国无神论史》。1989年12月19日在北京逝世。
第五任所长：照那斯图
照那斯图，1985－1988年任所长。
蒙古族，内蒙古兴安盟科尔沁右翼中旗人，中国少数民族语言学家。
1953年加入中国共产党。
1954年毕业于北京大学东语系蒙古语专业并分到内蒙古蒙文专科学校任教。
1957年调入中国科学院少数民族语言研究所（该所1962年与民族研究所合并）工作，主要从事土族语、东部裕固语等蒙古语族语言研究。历任中国社会科学院民族研究所副研究员、研究员、所长、学术委员会主任、《民族语文》杂志社主编、中国社会科学院研究生院民族系主任、中国民族研究团体联合会副理事长、国家哲学社会科学规划领导小组民族研究规划小组副组长、中国语言文字工作委员会委员、中国民族语言学会副会长、中国语言学会会员常务理事、全国少数民族古籍整理出版规划小组副组长、中国地方志民族组指导小组成员。
1977年开始搜集、整理并研究八思巴字文献。
2010年逝世，终年76岁。
第六任所长：杜荣坤
杜荣坤，1988－1996年任所长。
1935年3月生于上海，祖籍江苏省宜兴市，汉族。1957年毕业于复旦大学经济系，分配到中国科学院（今中国社会科学院）民族研究所工作。主要从事西北民族的社会历史调查及研究，发表、出版了一批论著及调查报告。1975年开始从事蒙古历史研究，为《准噶尔史略》编写组负责人。又任《中国大百科全书·民族史卷》副主编，《民族研究》主编，中国民族史学会副理事长，中国少数民族经济学会副理事长，中国中亚文化研究协会理事主要论著《试论斡剌十三、十四世纪政治、经济的变化》，《民族研究》1980年第6期《关于准噶尔历史人物评价问题》，《蒙古历史人物论集》，中国社会科学出版社，北京，1981年《试论准噶尔分布地域的变迁》，《新疆历史论文续集》，1982年《准噶尔史略》，合著，人民出版社，1985年《西蒙古史研究》，合著，新疆人民出版社，1986年。
第七任所长：郝时远
郝时远，1996年任代所长，1998－2010年任所长。
祖籍内蒙古，研究员，曾任中国社会科学院民族学与人类学研究所所长，享有国务院政府津贴，国家级有突出贡献的中青年专家。兼任全国哲学社会科学民族研究学科规划组副组长、中国民族学会会长、中国世界民族学会执行会长、中国人类学学会副会长、中国民族理论学会副会长、中国都市人类学会副会长 、中国西南民族学会副会长。
1982-1988年中国社会科学院民族研究所任助理研究员、副所长、《民族译丛》主编、副研究员；
1988－1991年中国社会科学院办公厅任主任；
1991至2010年中国社会科学院民族研究所副所长、代所长、所长、研究员、博士生导师，《民族研究》、《世界民族》杂志主编。
历任党委书记：
第一任党委书记：云北峰
云北峰，1978－1979年任民族研究所分党组书记。
1915年出生于内蒙古土默特旗。1940年带领了36名青年到延安，后在延安民族学院系统学习了马列主义。
1945年加人了中国共产党。1945年被派往伊克昭盟开展工作，任伊东地区工委书记。
新中国建立后他任伊盟盟委委员、郡王旗委书记。
1951年参加了绥远省河套地区土改工作团，负责协助河套地委解决土改中的民族关系问题。1952年任河套地委副书记、河套专员公署专员。
1955年任乌兰察布盟盟委第一书记、盟长、军分区政委。l957年调到内蒙古城建局任局长。1958年云北峰又调任煤炭管理局局长。1962年任自治区农牧林委员会主任。
“文革”中，云北峰整整被折磨了11年。1978年，云北峰被调到中国社会科学院民族研究所任所长兼党委书记。
1979年，云北峰调任全国人大民族委员会秘书长、党组副书记。是《民族区域自治法》起草小组成员之一。
1986年8月，因病去世，终年70岁。
第二任党委书记：严雄克
严雄克，1979－1982年任所党委书记，1982－1985年任所党组书记。
严雄克，原名严雄，原籍湖北鄂县，1919年3月出生于上海。1937年8月参加革命，1938年5月，赴革命圣地延安，同年8月入党。1946年，严雄克同志奉调赴山东工作，正式参加中国人民解放军，先后任华东军区卫生局党总支书记、卫生部政治部宣传科长、华东军区医院政治部副主任、第四野战医院党委书记等职。新中国成立后，严雄克同志先后任南京兵工工会副主席、华东兵工工会办公室主任、第二机械工会全国委员会办公室主任等职。1956年，严雄克同志调北京工作，任全国总工会机关党委第三书记，并负责医务工会的筹备工作。
1979年，严雄克同志调入中国社会科学院民族研究所，任分党组书记。进入民族研究所后，他不顾年事已高，仍努力进取，主编了《民族问题理论论文集》。1985年10月离休。
第三任党委书记：照那斯图
照那斯图，1985－1986年所党组书记。
蒙古族，内蒙古兴安盟科尔沁右翼中旗人，中国少数民族语言学家。
1953年加入中国共产党。
1954年毕业于北京大学东语系蒙古语专业并分到内蒙古蒙文专科学校任教。
1957年调入中国科学院少数民族语言研究所（该所1962年与民族研究所合并）工作，主要从事土族语、东部裕固语等蒙古语族语言研究。历任中国社会科学院民族研究所副研究员、研究员、所长、学术委员会主任、《民族语文》杂志社主编、中国社会科学院研究生院民族系主任、中国民族研究团体联合会副理事长、国家哲学社会科学规划领导小组民族研究规划小组副组长、中国语言文字工作委员会委员、中国民族语言学会副会长、中国语言学会会员常务理事、全国少数民族古籍整理出版规划小组副组长、中国地方志民族组指导小组成员。
1977年开始搜集、整理并研究八思巴字文献。
2010年逝世，终年76岁。
第四任党委书记：吕明常
吕明常，1988－1992年任所党委书记（副局级）
吕明常，男，汉族，江西大余人，1979年转业到中国社会科学院民族研究所，1979年至1988年先后任党委秘书、民族所分党组成员、机关党委副书记，1988－1992年任所党委书记（副局级），1992至1993年任所党委副书记（副局级），1994年离休。
第五任党委书记：李希
李希，1993－1997年任所党委书记。
第六任党委书记：张友坤
张友坤，1997－2000年任所党委书记。
第七任党委书记：揣振宇
揣振宇，2001－2010年任所党委书记。
河北香河人，编审，中国社会科学院民族学与人类学研究所党委书记兼副所长。
1969年3月至1980年8月在北京市园林局工作，先后当过育苗工人、炊事员、伙食管理员、园林局党校理论教员等职务；
1980年9月至2010年，在中国社会科学院民族研究所工作，先后当过民族理论研究室秘书、资料员；办公室副主任、主任。
第八任党委书记：张昌东
张昌东，男，汉族，安徽无为县人。1969年参加工作，1972年加入中国共产党。1981年毕业于中国社会科学院研究生院哲学系，获哲学硕士学位。2010年9月至2014年11月任中国社会科学院民族学与人类学研究所党委书记、副所长。
第九任党委书记：方勇
方勇，男，汉族，江苏淮安人，1988年参加工作，1993年加入中国共产党。曾被评为“北京市青年学科带头人”；国务院授予享受政府特殊津贴“突出贡献专家”；曾荣获团中央第四届“中国优秀青年科技创新奖”。2014年11月至2020年9月任中国社会科学院民族学与人类学研究所所党委书记、副所长。