云南南传佛教与东南亚南传佛教一脉相传，同处于“南传上座部佛教文化圈”之中。这种天然的黄金纽带联系使双方的佛教文化交流源远流长。
寻本溯源，云南与东南亚的南传佛教文化交流和泰、掸、老、傣等同族源文化圈的形成密不可分。据考证，泰、掸、老、傣等同族源文化圈的形成始于公元10世纪，至公元13、14世纪基本完成。此后，云南与东南亚的南传佛教文化交流就以民族文化传播为载体，绵延不绝。
从傣、泰史料记载中，我们也可以发现云南与东南亚南传佛教文化交流之悠久绵长。据傣文手抄本《佛教大事记》记载，公元1296年，孟莱王征服了南奔、景栋，建立了以清迈为中心的统一国家，即兰纳王国，中国史书称其为“后八百大甸”。孟莱王的母亲是西双版纳第四代召片领（宣慰使）陶陇建仔的女儿。泰国《清迈纪年》亦有相应记载。兰纳与西双版纳的姻亲关系推动了双方的政治、经济、文化交往，为南传佛教从泰国兰纳地区传入云南西双版纳奠定了良好的基础。此后，有大批巴利文佛经和注释被译成泰润文在傣、掸、老族地区流通，促成了这一地带佛教文化的大交流、大融合。另据傣文史籍《泐史》所载：明隆庆三年（傣历931年，公元1569年），缅甸金莲公主和西双版纳第二十五代召片领刀应勐联姻，缅甸国王派僧团携佛经及佛像随嫁到西双版纳传教。在缅王所赐赠的礼品中，有佛像、护法神、法器等，并赐象牙印一颗。印宽三指，中刻须弥山，周以铁围山七座，其下有海，有三柱，有鳌鱼一对，其上有浮图、日、月。此外，还有金质菩提叶等礼品。明隆庆四年（傣历932年，公元1570年），刀应勐之妻金莲王后生一子，取名刀韫勐。公主为了感念佛恩，“主建大佛寺一所，寺址位于景永城之西部，塑佛像一尊，坐宝座上，面向大缅国阿瓦城，名金莲寺，傣语名瓦菠钪，亦金莲寺之意也。”金莲寺是明朝中后期西双版纳境内修建规模最大的佛教寺院，表明云南西双版纳与缅甸的佛教文化交流进入了一个新的发展时期。
新中国成立后，云南南传佛教界涌现出了一批精通佛学、修持谨严、德行高洁的高僧大德，他们都曾在东南亚国家留学、修行，后返乡弘法，以其特有的感召力和影响力推动了云南与东南亚的南传佛教文化交流。如松领·阿戛牟尼，1956年应邀率中国佛教代表团到缅甸参加佛陀涅槃2500年纪念活动及第六次佛经结集大会。会后，中国佛教代表团迎奉在缅甸供奉的佛牙回国并驻锡滇西和滇西南，供云南南传佛教信众瞻拜。1960年，他应邀随同周恩来总理率领的中国访问缅甸联邦代表团参加缅甸联邦第十三届独立庆祝大典。此外，还有伍并亚·温撒、英德戛、伍古腊、英达片雅、郎德哥等一批爱国护教的高僧大德，为促进云南与东南亚的佛教文化交流作出了重要的贡献。
改革开放后，云南南传佛教界进一步加强与东南亚、南亚佛教界的友好往来和文化交流，增进了双方的联系、理解和友谊，云南与东南亚的南传佛教文化交流迈上了一个新台阶。
云南南传佛教界不仅多次代表中国佛教界出访，还先后接待了来自泰国、缅甸、斯里兰卡、老挝等国家的佛教界高僧大德和友好人士。1985年12月，干拉雅妮·瓦塔娜公主殿下为首的泰国王室代表团一行11人到云南西双版纳、德宏等地访问。1993年6月，泰国僧王颂绿·帕映纳讪旺智护尊者亲临西双版纳总佛寺种下两株贝叶树，以示中泰两国人民友谊及佛教交往万古长青。1994年11月，以僧王桑卡拉扎为团长的老挝佛教代表团一行3人，应中国佛教协会的邀请来华访问，并到西双版纳总佛寺参访。1995年3月，泰国诗琳通公主在西双版纳总佛寺院场西北角植有一株菩提树，以示中泰两国人民及佛教友谊万古长青。1996年，中国佛协副会长兼秘书长刀述仁作为代表团团长，率汉传、南传、藏传佛教代表团到泰国和老挝参访。2002年2月，老挝总理温杨·沃拉芒到西双版纳总佛寺访问。2003年7月，以刀述仁会长为团长的中国佛教护侍团护送佛指舍利到泰国供奉。2004年11月，泰王国国王普密蓬·阿杜德陛下向西双版纳总佛寺布施御制袈裟。2005年10月，云南省佛教协会以刀述仁会长任团长，组成86人的迎请团赴斯里兰卡迎请三棵圣菩提树到云南安奉，斯里兰卡花园派大长老、阿斯羯利派大长老和佛牙寺大臣三大佛教领袖护送圣菩提树到云南，这一佛教盛事是中斯两国佛教界承前启后、开创未来的一个新起点。2006年11月，泰王国御赐袈裟布施团一行20人在泰国外交部副次长查里瓦·伞塔普拉团长率领下，到临沧市耿马傣族佤族自治县耿马总佛寺布施袈裟。2007年3月，泰王国御赐袈裟布施团一行23人专程到西双版纳总佛寺布施袈裟。2010年11月，为纪念中泰建交35周年，世界佛教徒联谊会主席、泰国红十字会秘书长鹏·旺纳麦提一行受泰国国王普密蓬·阿杜德陛下的委派，到西双版纳总佛寺捐赠佛像和布施袈裟。布施团向西双版纳总佛寺布施了皇家御赐袈裟、佛寺修缮金、礼佛用品，并捐赠了世界佛教徒联谊会为纪念普密蓬·阿杜德国王陛下八十大寿而铸造的金身佛像一尊。2010年11月，中国佛教协会与斯里兰卡佛牙寺在佛牙寺建立国际佛教博物馆，中国南传佛教的展品也陈列其中，促进了中斯佛教文化交流。2012年12月，西双版纳总佛寺隆重举行大雄宝殿、僧寮福顺楼和鼓楼落成开光庆典仪式，来自印度、尼泊尔、斯里兰卡、孟加拉、泰国、缅甸、老挝等9个国家的上千名高僧大德共襄盛举，标志着云南与东南亚、南亚佛教文化交流进入了一个新的历史时期，对于弘扬我国南传佛教文化，增进我国与东南亚、南亚地区的友好交往起到了巨大的推动作用。2013年6月，中国佛教协会在瑞丽市边境姐告口岸隆重举行赠送缅甸三尊佛牙舍利等身塔恭送法会。缅甸宗教部副部长貌貌泰亲率宗教部官员和缅甸数十名高僧随彩车进入姐告口岸恭迎佛牙舍利等身塔。中国佛教协会副会长祜巴龙庄勐、北京灵光寺方丈常藏大和尚等高僧共同主法，缅甸高僧与我国南传佛教僧人和汉传佛教僧人分别诵经祈福，共续中缅两国佛教传统法谊。
随着云南与东南亚南传佛教文化交流的逐步深化，云南南传佛教在国际上的独特地位和影响力也日益受世人瞩目。无疑，南传佛教已经成为中国与东南亚地区天然的文化纽带，我们可以依托这一共同的文化因子在该区域的亲和力，充分发挥南传佛教所具有的文化外交功能和民间外交功能，通过南传佛教文化交流促进中国与东南亚国家的民间文化交流，进一步提升中国在东南亚地区的影响力和文化软实力，为构建“中国与东盟命运共同体”作出积极的努力和更大贡献。